Trong chuyến thăm Ý, phái đoàn do Thống chế không quân Nigeria Hassan Abubakar dẫn đầu đã tận mắt chứng kiến lô 6 máy bay M-346 đầu tiên đang được sản xuất, trong đó có 3 chiếc sắp hoàn thiện, dự kiến sẽ bàn giao vào đầu năm sau.
Các kế hoạch liên quan tới thương vụ mua 24 chiếc M-246 cũng đang được tiến hành để thành lập một văn phòng quản lý chương trình và một trung tâm hỗ trợ tại Nigeria để duy trì hoạt động diễn ra suôn sẻ.
Máy bay phản lực M-346 sẽ tăng cường đáng kể khả năng chiến đấu của không quân Nigeria, xử lý cả nhiệm vụ không đối không và không đối đất.
Những vụ mua lại này là một phần quan trọng trong chiến lược hiện đại hóa đội bay của Nigeria, hướng đến sự nhanh nhẹn và hiệu quả hoạt động chiến đấu tốt hơn.
M-346 là dòng máy bay huấn luyện kiêm chiến đấu do Ý sản xuất. Được biết đây là dòng máy bay "song sinh" với chiếc Yak-130 do Nga và Ý hợp tác phát triển.
Ban đầu công ty Alenia Aermacchi của Ý và công ty Yakovlev của Nga hợp tác với nhau, để cho ra đời một mẫu máy bay huấn luyện cao cấp có khả năng chiến đấu.
Do hai công ty không thống nhất được với nhau về các bước đi tiếp theo của dự án, nên mỗi công ty đã dựa trên mẫu thiết kế ban đầu để phát triển hai biến thể máy bay huấn luyện khác nhau.
Phiên bản của công ty Alenia Aermacchi được định danh là M-346 còn của công ty Yakovlev là Yak-130. Do vậy máy bay huấn luyện M-346 cùng với Yak-130 vẫn được xem là một cặp "song sinh", có rất nhiều điểm tương đồng.
Bề ngoài của hai dòng máy bay này gần như y hệt nhau, chỉ khác nhau về thiết bị điện tử, động cơ và trang bị vũ khí tiêu chuẩn.
Theo phía nhà sản xuất công bố, chiến đấu cơ M-346 vẫn đáp ứng đầy đủ các tiêu chuẩn của một máy bay huấn luyện nhưng giờ đây, nó đã được thêm các tính năng cho phép trở thành một chiến đấu cơ hạng nhẹ.
Ngoài ra chi phí vận hành của M-346 cũng cực thấp. Nhà sản xuất cho biết, M-346 được ra đời nhắm tới các quốc gia yêu cầu một loại chiến đấu cơ rẻ và tiết kiệm nhưng cũng không kém phần đa dụng.
Chiếc M-346 có chuyến bay lần đầu tiên vào năm 2004 và được giới thiệu vào năm 2010.
M-346 có kích thước cơ bản: chiều dài 11,5 m, sải cánh 9,7 m, nặng 4,6 tấn. Tổng trọng lượng máy bay khi cất cánh đạt 9,5 tấn.
Máy bay được trang bị 2 động cơ ITEC F124-GA-200 công suất 27,8 kN giúp máy bay đạt tốc độ tối đa 1.060 km/h, trần bay 13,7 km.
Khi cần thiết M-346 có khả năng mang theo khoảng gần 3.000 kg vũ khí trong đó bao gồm pháo, rocket, bom và cả tên lửa.
M-346 được trang bị một radar Osa có khả năng theo dõi 8 mục tiêu trong đó dẫn dường cho tên lửa diệt 4 mục tiêu trên không hoặc 2 mục tiêu cùng lúc dưới mặt đất. Phạm vi dò tìm của radar với bề mặt phản xạ 5m2 là 85 km ở mặt trước.
Do có 2 phi công nên thường sẽ phân chia một người điều khiển chiến đấu cơ, và người còn lại điều khiển hệ thống vũ khí.
M-346 đang được bán với giá khoảng 20 triệu USD/chiếc và đang được 4 quốc gia đang sử dụng trong đó bao gồm Israel 30 chiếc, Ý 18 chiếc