Vào ngày 26/5, khi máy bay trinh sát Mỹ RC-135 đang hoạt động trong không phận quốc tế trên Biển Đông thì một chiếc tiêm kích J-16 của Trung Quốc đã bay cắt ngang, Bộ Tư lệnh Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương quân đội Mỹ (INDOPACOM) cho biết ngày 30/5.
Phía Mỹ cho biết, tiêm kích J-16 của Trung Quốc đã bay ngay phía trước, cách mũi chiếc RC-135 chỉ hơn 120 m, gây ra vùng nhiễu động không khí trước máy bay Mỹ.
Video được giải mật cho thấy một tiêm kích băng qua phía trước máy bay Mỹ, khiến nó bị rung lắc do nhiễu động.
Một quan chức quốc phòng cấp cao Mỹ nói đã có "sự gia tăng đáng báo động" về số lượng các vụ chạm mặt trên biển của máy bay, tàu Trung Quốc.
Vị quan chức này lo ngại, những hành động này có "khả năng tạo ra sự cố hoặc tính toán sai lầm".
Trinh sát cơ RC-135 vẫn là một trong các vũ khí lợi hại của quân đội Mỹ hiện nay, mặc dù loại máy bay này đã ra đời từ khá lâu.
RC-135 do hãng Boeing phát triển vào đầu thập niên 1960 để thay thế dòng C-135 Stratolifter.
RC-135 có chiều dài 41,53 m, sải cánh 39,88 m, tải trọng cất cánh tối đa đạt 146.000 kg, vận tốc cực đại 933 km/h.
Phi hành đoàn của chiếc máy bay này gồm 27 người, bao gồm 3 phi công, 2 hoa tiêu và 22 chuyên viên phân tích, tình báo, sĩ quan chiến tranh điện tử và kỹ thuật viên bảo trì.
RC-135 có hệ thống cảnh báo va chạm, hệ thống liên lạc bằng sóng radio, ăng ten vệ tinh, máy ảnh điện quang học độ phân giải cao cùng hệ thống cảm biến.
Dữ liệu mà chúng thu thập sẽ được mã hóa và truyền trực tiếp tới các vệ tinh hoặc các máy bay khác nhằm tránh những tác động từ hệ thống chiến tranh điện tử của đối phương.
Phạm vi hoạt động của RC-135 là 5.500 km, trần bay đạt 15.200 m
RC-135 bay lên cao với vận tốc 1.500 m/phút.
Hiện nay, không quân Mỹ có 15 máy bay trinh sát RC-135, đều thuộc liên đội 55 của Bộ tư lệnh tác chiến đường không Không quân Mỹ.
Cho đến nay, RC-135 vẫn là một trong các phương tiện trinh sát chiến lược quan trọng nhất của không quân Mỹ.
Dòng máy bay này có khả năng thu thập thông tin tình báo điện tử và tín hiệu ở khắp nơi trên thế giới.
Máy bay có năng lực thu thập, phân tích và cung cấp thông tin tình báo gần như theo giờ thực.
Dù phi cơ RC-135 đã được sử dụng hơn nửa thế kỷ, quân đội Mỹ vẫn có ý định sử dụng máy bay này thêm vài thập kỷ nữa (đến năm 2045).