Nấm mũ tử thần mọc từ một lớp màng giống quả trứng trắng, khi nấm lớn lên sẽ để lại phần giống chiếc cốc ở gốc
Mũ của nấm có màu trắng hoặc vàng lục và có đường kính từ 4 đến 16 cm. Chỉ cần ăn nửa chiếc mũ này là đủ để làm một người trưởng thành tử vong
Loại độc tố nguy hiểm nhất trong nấm mũ tử thần là amatoxin, rất bền, không bị phá hủy bởi nấu chín, đông lạnh hay sấy khô
Khi ăn phải, amatoxin xâm nhập vào máu qua ruột và bắt đầu phá hủy cơ thể, ngăn chặn enzyme RNA polymerase, loại enzyme cần thiết để tế bào tạo ra protein quan trọng
Điều này có thể gây ra các vấn đề như chảy máu, rối loạn chức năng thận và tổn thương nghiêm trọng cho gan, dẫn đến suy gan và tử vong
Tuy nhiên, đến nay các nhà khoa học vẫn chưa giải đáp được vì sao nấm lại tạo ra chất độc amatoxin
Theo ghi chép, hoàng đế La Mã Claudius được ghi nhận đã chết vì ăn loại nấm này vào năm 54 sau Công nguyên. Hoàng đế La Mã Charles VI cũng tử vong vì lý do tương tự năm 1740
