Các công tố viên cho biết, thuyền trưởng Lee Joon-seok, 69 tuổi và 3 thuyền viên khác bị cáo buộc tội giết người. Nếu bị kết tội, 4 người này sẽ phải đối mặt với án tử hình. 11 thuyền viên còn lại bị truy tố tội thiếu trách nhiệm và vi phạm quy định an toàn tàu thủy. 15 bị cáo đã rời bỏ chiếc phà, bỏ mặc hành khách khi nó đang chìm và còn yêu cầu hành khách trên phà, hầu hết là học sinh, ngồi yên bên trong. Những thuyền viên này đã được lực lượng bảo vệ bờ biển Hàn Quốc cứu vớt đầu tiên ngay sau khi họ được cử tới hiện trường.
Trong ngày xử đầu tiên kéo dài 4 tiếng đồng hồ này, các bị cáo đều chối tội và cho rằng không thể cứu kịp hành khách khi phà đã bị lật nghiêng, trong khi có tiếng phát ra từ phía người đến dự phiên tòa: “Những kẻ giết người”. Với gia đình các nạn nhân, nỗi đau đớn và tức giận sau thảm kịch này chưa nguôi, họ đến tòa với những tấm biển mang dòng chữ: “Các người không phải là con người, còn không bằng loài cầm thú”. Phiên tòa sẽ tiếp tục vào thứ ba tuần tới.