Theo tài liệu điều tra, tháng 4-2017, Phạm Minh Hoàng là nhân viên quản lý kho tang vật vi phạm thuộc Phòng Chống buôn lậu và xử lý vi phạm- Cục Hải quan Hà Nội, do cần tiền tiêu xài đã nảy sinh ý định lấy trộm ngà voi từ kho tang vật đem bán lấy tiền. Hoàng bàn với Trần Trọng Cường lấy ngà voi trong kho bán và mua ngà voi giả làm bằng nhựa, gỗ, xi măng đưa lại vào kho để tránh bị phát hiện.
Cường liên hệ với Hoàng Văn Diện thỏa thuận việc mua bán và Diện đồng ý mua ngà voi với giá từ 7-8 triệu đồng/kg. Sau 8 lần thực hiện trót lọt, Hoàng đã mang bán 239,5 kg ngà voi và hơn 6kg sừng tê giác thu lợi gần 3 tỷ đồng. Trần Trọng Cường nhận được 260 triệu đồng phí môi giới.