“Đại danh” của X-47B được nhiều người biết đến khi nó tham gia và thành công mỹ mãn trong chương trình thử nghiệm “Kế hoạch máy bay trinh sát - tấn công không người lái trên hạm” (UCLASS) của hải quân Mỹ. Tuy nhiên, trong kế hoạch của hải quân nước này không chỉ có chương trình phát triển X-47B mà còn có hàng loạt chương trình khác. Thế nhưng, có lẽ không có chương trình phát triển nào có thể xứng là đối thủ của nó.
Hiện nay, tham gia kế hoạch UCLASS còn có chương trình phát triển X-45 “Phantom Ray” của nhà thầu lâu năm của hải quân Mỹ là Boeing, hệ thống “Lockheed Sea Ghost” của Lockheed Martin và cả chương trình phát triển “Sea Avenger” của công ty năng lượng nguyên tử thông dụng General Atomics. 3 chương trình phát triển này chính là những đối thủ cạnh tranh cuối cùng của X-47B trong “Kế hoạch máy bay trinh sát - tấn công không người lái trên hàng không mẫu hạm”.
Máy bay trinh sát - tấn công không người lái X-47B
So với danh tiếng của X-47B, 3 dự án còn lại rất im hơi lặng tiếng, ngoài X-45 “Phantom Ray” của Boeing được đôi người biết đến, 2 dự án còn lại rất ít người biết tiếng. Mặc dù tháng 6 vừa qua, hải quân Mỹ đã tuyên bố là họ chưa có quyết định cuối cùng về người trúng thầu trong số 4 dự án trên nhưng với sự thành công của X-47B trong thời gian vừa qua, dường như 3 đối thủ còn lại không có cơ hội đua tranh.
Máy bay trinh sát - tấn công không người lái X-45 “Phantom Ray”
X-45 “Phantom Ray” bắt đầu bay thử chuyến đầu tiên vào ngày 27-04-2011, nó có ngoại hình khá giống với máy bay ném bom tàng hình chiến lược B-2. “Sea Avenger” của công ty năng lượng nguyên tử thông dụng General Atomics là phiên bản cải tiến của UCAV MQ-9 Reaper nhưng xét về ngoại hình, khả năng tàng hình của nó không lấy gì làm xuất sắc. Còn “Lockheed Sea Ghost” của Lockheed Martin thì chẳng thấy có thông tin gì ngoại trừ một điều, dường như nó là sự tích hợp miễn cưỡng một số tính năng của F-35 trên thân của UAV RQ-170 Sentinel.
Máy bay trinh sát - tấn công không người lái X-45 “Sea Avenger”
Theo đánh giá của các chuyên gia quân sự, X-47B là dự án nổi trội hơn cả, bất kể là về khả năng tàng hình hay các tham số tính năng nó đều có ưu thế vượt trội, chưa kể là tiến độ dự án cũng rất khả quan. Ngày 16-9 vừa qua, hải quân Mỹ và công ty Northrop Grumman đã hoàn tất khảo nghiệm một giai đoạn mới trong kế hoạch phát triển của X-47B là thử nghiệm thành công khả năng tự tiếp dầu trên không của nó.
Máy bay trinh sát - tấn công không người lái “Lockheed Sea Ghost”
Thử nghiệm này thành công đã làm tăng cực đại phạm vi tác chiến, khả năng bay liên tục và tính năng cơ động cho loại máy bay trinh sát - tấn công không người lái này. Từ đây không khó để nhận thấy, tương lai của chương trình phát triển “Máy bay trinh sát - tấn công không người lái” đã thuộc về Northrop Grumman, hãng này còn tự tin đến độ chuẩn bị bắt tay vào cải tiến X-47B thành phiên bản nâng cấp X-47C.
