Trang mạng Chinanews ngày 20-10 dẫn nguồn tin từ trang mạng “Tin tức khoa học công nghệ quốc phòng Trung Quốc” cho biết, phi thuyền X-37B đã rời quỹ đạo thành công và quay trở về căn cứ Vandenberg vào lúc 09h24 ngày 17-10-2014 (giờ địa phương), kết thúc nhiệm vụ tối mật bay thử nghiệm xung quanh quỹ đạo 674 ngày.
Phi thuyền X-37B được phóng vào vũ trụ lần 3 vào ngày 12-12-2012 tại trạm không gian Cape Canaveral. Không quân Mỹ tuyên bố X-37B được phát triển nhằm “thử nghiệm các công nghệ về một tàu vũ trụ của không quân có khả năng đáng tin cậy, tái sử dụng và không người lái”.
Quan chức của công ty Boeing cho biết, Văn phòng tốc độ cao của không quân Mỹ và phi đội không quân vũ trụ số 30 (là đơn vị chủ quản phụ trách dự án X-37B), với ba lần bay đã thu được những thành tích đáng nể với tổng số 1.367 ngày bay quanh xích đạo. Con số này đã vượt qua 135 lần thực thi nhiệm vụ với tổng số 1.334 ngày của tàu vũ trụ khác.
Chuyến bay vào vũ trụ đầu tiên của X-37B được phóng vào ngày 22-4-2010 bằng tên lửa đẩy Atlas V và trở về Trái đất an toàn vào ngày 03-12-2010, kéo dài 224 ngày. Chuyến bay vũ trụ thứ 2 của X-37B được tiến hành vào ngày 05-3-2011 và trở về Trái đất ngày 16-6-2012, kéo dài 469 ngày. Chuyến bay vũ trụ thứ 3 của X-37B khởi hành vào ngày 11-12-2012 và trở về Trái đất ngày 17-10-2014.
Phi thuyền X-37B trở về trái đất sau khi hoàn thành nhiệm vụ
X-37 là máy bay vũ trụ gọn nhẹ nhất hoạt động trong không gian vũ trụ. Nó có 3 phiên bản X-37A, X-37B và X-37C, với phiên bản sau lớn hơn và hiện đại hơn phiên bản trước. Cho đến nay, chỉ có X-37 và tàu con thoi Buran của Liên Xô tiến hành các chuyến bay không người lái trên vũ trụ và trở về Trái đất an toàn.
X-37B là một dự án được thiết kế để thử nghiệm công nghệ tàu vũ trụ sử dụng nhiều lần tương lai của Mỹ trong không gian và tiến hành nhiều thí nghiệm có thể được kiểm tra trên trái đất. Các công nghệ đang được thử nghiệm bao gồm điều khiển, dẫn đường và kiểm soát tiên tiến, hệ thống bảo vệ nhiệt, hệ thống điện tử, tái sử dụng vật liệu cách nhiệt, hệ thống cơ điện trọng lượng nhẹ và các chuyến bay lên quỹ đạo độc lập cũng như từ quỹ đạo hạ cánh xuống Trái đất.
Trong số các công nghệ được X-37 thử nghiệm có hệ thống cách nhiệt tiên tiến, hệ thống hoa tiêu hiện đại và hệ thống điều khiển tự động. Hệ thống cách nhiệt của X-37 cũng sử dụng các viên ngói silic như các tàu con thoi trước đây. Theo NASA, việc phát triển X-37 nhằm phục vụ cho việc “thiết kế chế tạo máy bay vũ trụ để làm nhiệm vụ cứu hộ trên vũ trụ và đưa các phi hành gia cùng các thiết bị lên và rời Trạm vũ trụ quốc tế ISS”.
Nhiệm vụ cụ thể của dự án X-37B hiện nay vẫn còn bí mật, nhưng các nhà quan sát vệ tinh vẫn chăm chú theo dõi mọi động thái liên quan đến X-37B. Được biết, độ cao lần thử nghiệm thứ 3 của X-37B thấp hơn nhiều so với nhiệm vụ lần bay trước, khoảng 350km (218 dặm Anh), mật độ che phủ từ 43,5 độ vĩ bắc đến 43,5 độ vĩ nam
Một trong những nhiệm vụ của X-37 là tiếp cận các vệ tinh trên quỹ đạo để nạp nhiên liệu và thay thế các tấm pin Mặt trời bị hư hỏng. Tốc độ bay của X-37 vào khoảng 3,1 km/s và nó có thể liên tục thay đổi quỹ đạo bay.
Không quân Mỹ đã lên kế hoạch phóng lần 4 phi thuyền X-37B tại trạm không gian Cape Canaveral bang Florida vào năm 2015, địa điểm đáp xuống sẽ là trung tâm vũ trụ Kennedy. Hiện nay, công ty Boeing đã khởi động công việc nâng cấp phi thuyền để đáp ứng yêu cầu X-37B, dự kiến công việc này sẽ hoàn thành vào cuối năm nay.
