Mặc dù dài 300 mét và sức tải tối đa 66.400 tấn, tàu sân bay này chưa kịp hoàn thiện thì Liên Xô sụp đổ. Một công ty du lịch Hồng Kông đã bỏ 20 triệu USD năm 1998 để mua về, cải tạo nó thành một sòng bạc nổi nhưng nó đã được phục chế lại thành tàu sân bay tại một xưởng đóng tàu ở Đại Liên kể từ năm 2002.
Việc Bộ Quốc phòng Trung Quốc mới đây chính thức xác nhận rằng nước này vừa đóng xong một tàu sân bay đã phá vỡ sự im lặng đã lâu trong bối cảnh đồn đoán ngày càng rộ lên.
Trung Quốc đưa tin, tàu sân bay mới có tên Thị Lang đặt theo tên vị tướng đời nhà Thanh là người đầu tiên chiếm đảo Đài Loan. Nó được điều chỉnh theo chiến lược hiện đại hóa hải quân Trung Quốc, ngầm ý rằng sẽ mở rộng hoạt động trên các vùng nước xung quanh Nhật Bản, Đài Loan và Philippines.
Tên cũ của con tàu gợi nhớ Varyag với lịch sử đầy xáo trộn. Là tàu tuần dương của Liên Xô, Varyag là huyền thoại của hải quân Nga đã từng chiến đấu ngoan cường trong trận hải chiến với Nhật Bản tại Incheon, phía tây Seoul năm 1904. Một mình chống lại 6 tàu tuần dương hạm của Nhật Bản, Varyag suýt bị thu giữ. Nhật Bản trục vớt tàu chìm và đổi tên nó là Soya cho đến khi trả lại Nga năm 1916. Thế chiến I, Varyag do hải quân Anh thu giữ, sau đó bán cho Đức rồi bị chìm năm 1925. Ukraine đã khôi phục tên tàu huyền thoại Varyag sau khi Liên Xô giải thể.
Tàu sân bay Varyag – Thị Lang cũng mang số phận long đong không kém, kể cả sau khi quyền sở hữu được chuyển giao cho Trung Quốc. Nó thả neo tại Biển Đen và đứng đó hơn một năm rưỡi do chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ chặn lại không cho qua eo biển Bosporus với lý do kích thước quá lớn. Sau đó, tàu này buộc phải đi vòng qua Mũi Hảo vọng do cũng bị cấm đi qua kênh đào Suez. Vào thời điểm đó, thế giới phương Tây đã trông thấy nó rất kỹ càng.
Tàu sân bay đầu tiên của Trung Quốc chưa được hạ thuỷ sau vài lần trì hoãn
Sự xuất hiện của tàu sân bay đầu tiên của Trung Quốc đã làm dấy lên lo ngại rằng nó là một mối đe dọa quân sự. Trung Quốc đã nhấn mạnh rằng: "Varyag phục vụ mục đích huấn luyện”, và rằng thậm chí nhỏ hơn tàu sân bay của Thái Lan.
Trung Quốc, mới chỉ có 1 tàu sân bay đầu tiên khó có thể cạnh tranh với Mỹ vốn có 10 tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân với sức tải 100.000 tấn. Tuy nhiên, Trung Quốc cũng sở hữu hai tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân và các tàu chiến khác nói chung.
