Tại thời điểm bị sét đánh, bể chứa nói trên còn khoảng 50% dung tích, ước tính khoảng 50.000 mét khối. Vụ nổ đã khiến nắp bể văng xa vài mét. Ngọn lửa từ bể chứa này sau đó lan sang một bể chứa khác bên cạnh. Vụ việc đã gây ra 4 vụ nổ lớn, khiến 121 người bị thương, 17 lính cứu hỏa mất tích và 1.300 cư dân phải sơ tán.
Người dân Cuba tại khu vực lân cận cho biết: “Đã xảy ra một vụ nổ lớn vào khoảng 20h ngày 5-8 và một vụ nổ thứ hai vào lúc 5h ngày 6-8. Các vụ nổ lớn đến mức nó làm rực sáng cả khu vực. Tôi đã nhìn thấy trực thăng đến dập lửa nhưng chưa thể dập tắt đám cháy”.
Chính phủ Cuba đã huy động mọi nguồn lực để ngăn đám cháy lan rộng, trong bối cảnh gió đang tạt đám cháy sang bể chứa dầu thứ 3. Lực lượng cứu hỏa của tỉnh Mayabeque và Thủ đô La Habana, lân cận với Matanzas, cùng nhân viên Bộ Nội vụ, Lực lượng Vũ trang Cách mạng và công nhân Tập đoàn dầu khí Nhà nước Cupet đã được huy động đến hiện trường để chữa cháy. Rất nhiều xe cấp cứu cũng được điều động và các bệnh viện được lệnh sẵn sàng tiếp nhận bệnh nhân.
Mọi hoạt động tại cảng Matanzas đều bị đình chỉ, để tập trung cho công tác cứu hộ cứu nạn. Các trực thăng quân đội cố gắng xả nước vào các bể chứa còn nguyên vẹn để làm mát, ngăn đám cháy lan sang.
Chủ tịch Cuba Miguel Díaz-Canel Bermúdez, Thủ tướng Manuel Marrero Cruz, và nhiều quan chức cấp cao khác đã tới hiện trường. Ông Miguel cảm ơn Chính phủ Nga, Mexico, Venezuela, Nicaragua, Argentina và Chile vì đã hỗ trợ vật chất cho Cuba đối phó với hỏa hoạn.
Kho chứa Matanzas là điểm tập kết và vận chuyển dầu cho nhiều nhà máy nhiệt điện của Cuba. Hãng thông tấn quốc gia Cuba ACN cho biết, kho dầu nơi xảy ra sự cố có 8 bể chứa cùng hệ thống thu lôi. Tuy nhiên, có vẻ mức phóng điện của tia sét đã vượt quá phạm vi bảo vệ. Các lực lượng cứu hộ đã tạm thời ngăn chặn được ngọn lửa lan ra các bể chứa dầu thô xung quanh.
Theo giới phân tích, nếu đám cháy không sớm được kiểm soát, toàn bộ 8 bể chứa dầu tại cảng sẽ gặp nguy hiểm và có thể gây ra thảm họa môi trường. Đã có những cảnh báo được đưa ra với người dân về mưa axit, hay những sự cố tràn dầu gây hại môi trường biển.
Vụ tai nạn xảy ra trong bối cảnh Cuba đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng năng lượng ngày càng gia tăng dẫn đến tình trạng mất điện kéo dài trong những ngày gần đây.
