Cô là ai? Gia đình cô là ai? Ai đã giết cô ấy?
Sự việc bắt đầu vào ngày 23-7-1991. Trong lúc đang thi công con đường cao tốc Henry Hudson Parkway (Manhattan, New York), những công nhân đã phát hiện thi thể một cô bé khỏa thân đang ở tình trạng phân hủy trong thùng đựng nước đá. Hốt hoảng, ngay lập tức họ gọi điện báo cảnh sát. Theo quan sát của bộ phận pháp y, thi thể của cô gái nhỏ bị suy dinh dưỡng, chỉ nặng không quá 9 kg - số cân nặng bằng ½ so với một đứa trẻ lên 4 tuổi. Trong trường hợp này, rất có thể cô bé bị bỏ đói trước khi bị giết chết. Họ cũng tìm thấy một vài lon Coke còn nguyên. Kết luận ban đầu cho thấy, cô bé bị tấn công tình dục và bị giết chết.
Tuy nhiên, các điều tra viên không xác định được tên nạn nhân cũng như bất kỳ manh mối nào về vụ án này. Bởi thi thể của cô bé đang trong quá trình bị phân hủy, vì vậy không có cách nào có thể để đưa ra một hình ảnh hoặc thậm chí là một bản phác thảo chính xác. Ngoài ra cho đến thời điểm đó, cô bé xấu số này chưa từng được thông báo mất tích. Với rất nhiều nỗ lực, phía cảnh sát cũng chỉ có thể xác định được, cô bé có tóc đen, độ tuổi khoảng 3-5, vẫn còn răng sữa.
Cuộc truy tìm thân nhân của nạn nhân đã kéo dài 2 năm mà không có kết quả. Các điều tra viên quyết định không giữ xác cô bé ở nhà xác nữa mà đem đi chôn cất tử tế. Họ đã đứng ra tổ chức một tang lễ riêng cho cô bé ở Washington Heights với sự tham dự của 500 người. Cô bé được mặc chiếc váy trắng, nằm trong quan tài màu trắng và được chôn ở nghĩa trang St Raymond thuộc The Bronx. Do không biết tên nên họ đã đặt cho cô bé biệt danh “Em bé hy vọng” - tượng trưng cho quyết tâm truy tìm kẻ giết người. Kể từ đó, phía các điều tra viên không ngừng tìm kiếm thông tin để phá vụ án này. Trường hợp của cô bé xấu số trở thành nỗi ám ảnh đối với một số điều tra viên. Năm 2006, thi thể của cô bé được khai quật lần đầu tiên để thử nghiệm ADN và sau đó thêm một lần nữa vào năm 2011.
“Em bé hy vọng” có tên Anjelica Castillo
Đến ngày 23-7-2013, nhân dịp tưởng nhớ 22 năm ngày phát hiện thi thể của nạn nhân, các điều tra viên đã vận động hàng xóm quanh đó đi phát tờ rơi có kèm hình ảnh phác thảo rải khắp thành phố New York với nỗ lực tìm kiếm xem có ai biết gì về cô bé, tên, gia đình... Thậm chí, các điều viên còn công bố một giải thưởng trị giá 12.000 USD cho những ai cung cấp thông tin liên quan đến nạn nhân và vụ án này.
Một nhân viên trong một tiệm giặt ủi gần đó cho biết, cô từng nghe một người phụ nữ đề cập đến một người em gái bị mất tích cách đây 20 năm. Nhân viên điều tra nhận thấy có những điểm tương đồng trong vụ án “Hope Baby”. Theo họ, đây rất có thể là manh mối quan trọng nhằm phá vụ án bí ẩn suốt 2 thập kỷ qua. Khi các điều viên tìm đến người phụ nữ này cho biết, khi cô 8 tuổi, người em gái lên 4 của mình bị mất tích bí ẩn, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Thông qua người chị ruột của nạn nhân, các điều tra viên đã tìm đến gia đình Castillo. Từ ngày 23-7-2013 đến 11-10-2013, các điều tra viên đã lấy được mẫu ADN của mẹ người chị gái này. Kết quả mẫu ADN trùng khớp với ADN của “Em bé hy vọng”. Cô bé được xác định có tên là Anjelica Castillo. Anjelica được sinh tại Bệnh viện Elmhurst vào tháng 4-1987.
Khi đối mặt với cảnh sát, mẹ của Castillo - bà Margarita Castillo, mẹ của 10 người con với 3 người đàn ông, khóc lóc nói lý do không đi báo cảnh sát về trường hợp mất tích của con gái mình là bởi vì gia đình bà nhập cư bất hợp pháp từ Mexico sang Mỹ. Nếu đi báo cảnh sát, họ lo sợ bị phát hiện. Cảnh sát sẽ giam giữ hoặc tống cả gia đình họ về Mexico. Ngoài ra, bà cũng luôn phải sống trong nỗi sợ hãi đối với cha của Castillo. Họ đã có với nhau 3 người con gái. Khi sống ly thân, bà nhận quyền nuôi hai con gái thứ là Castillo và con út; còn con gái cả theo bố. Bà Margarita sợ khi biết chuyện cha của Castillo sẽ tìm đến bà “tính sổ”.
Truy lùng hung thủ 22 năm sau
Sau khi sàng lọc các đối tượng, các điều tra viên Manhattan đã xác định Conrado Juarez, một người nhập cư trái phép từ Mexico sang, là nghi phạm chính. Cảnh sát đã bắt giữ Conrado Juarez sau khi thẩm vấn anh ta ở gần nhà hàng tại Pasta Pesce trên phố Bleecker ở Manhattan, nơi anh ta làm công việc rửa bát đĩa. Conrado Juarez đã nhận tội ác do mình gây ra tại phòng xử án ngày 12-10.
Conrado Juarez vào thời điểm gây án khoảng 30 tuổi, khai rằng anh ta đến căn hộ chung cư Astoria ở Queens, nơi ở chia sẻ với 7 người thân của mình và trông thấy Anjelica ở hành lang. Trong cơn say rượu, hắn ta bắt cô bé mang vào phòng, cưỡng hiếp với sự giúp đỡ của vợ hắn ta, Balvina. Khi phát hiện cô bé bất động, Juarez đã gọi cho chị của hắn ta để nhờ giúp đỡ, người chị này giờ đã qua đời. Người chị này đã kêu Conrado Juarez nhét thi thể Anjelica vào thùng đựng nước đá. Kẻ thủ ác đã dùng túi rác bọc thi thể nạn nhân và làm theo lời người chị hướng dẫn. Sau đó, cả hai bắt taxi đến Manhattan, ném thùng đựng nước đá bên lề một con đường cao tốc để phi tang.
